Santa Barbara est une cité balnéaire californienne de près de 100 000 habitants particulièrement riche, à l’image de la famille Capwell de la fameuse série télévisée. Mais comme souvent, le bonheur des uns ne fait pas celui des autres, et certains quartiers concentrent les gens de peu, majoritairement hispanophones. C’est justement le public vers lequel se tourne Bici Centro.

Bici Centro : un atelier au sein d’une association de plaidoyer

Bici Centro c’est l’atelier du vélo de la Bicycle Coalition, une association qui milite depuis vingt ans à Santa Barbara pour que la municipalité développe des infrastructures cyclables. Et il semble que par rapport aux autres villes américaines, le réseau cyclable de Santa Barbara est relativement développé.

Dave, un des fondateurs de l’atelier, avait voulu répliquer ce qu’il avait vu à la Bike Library de San Fransisco, et il avait jugé essentiel de développer ce projet au sein de l’association des cyclistes urbains de Santa Barbara.
Cette situation s’avère atypique par rapport aux autres ateliers américains, où co-existent généralement plusieurs structures aux actions et aux moyennes d’âges différentes.

Le vélo pour les moins riches

L’atelier de la Bicycle Coalition a choisi de s’installer dans les quartiers déshérités, de l’autre côté de "State street", pour deux raisons principales : la première, c’est le prix des loyers dans le centre-ville, et la seconde, c’est que justement, le projet voulait se tourner vers les personnes qui n’ont pas les moyens d’aller autrement au travail.

"State street" c’est la frontière entre le centre-ville riche et les quartiers où vit la main d’œuvre hispanophone, et qui est parfois le théâtre d’affrontement des gangs.

Au départ, quand l’atelier s’est installé dans un foyer éducatif accueillant des hispanophones, tout était gratuit et on réparait pour les autres. Et puis petit à petit la logique d’apprendre a réparer s’est imposée et comme l’activité peine à trouver des soutiens financiers de la ville, on paie 3$ de l’heure et ses pièces détachées.

Aux États-Unis, les gens donnent très facilement aux œuvres sociales. Et un des acteurs clefs sont les églises ! Ainsi, l’association a bénéficié des dons récoltés par une église qui reconnaissait l’action de Bicicentro et qui organise l’annuel Santa Barbara Century (100 kms ou 100 miles) .

De plus en plus, l’atelier s’est orienté vers des projets pédagogiques, notamment à destination des jeunes. Ainsi le projet "earn a bike" est destiné au 12-16 ans, qui après 18 heures d’apprentissage de mécanique ou de circulation pendant six semaines, ils gagnent un vélo d’occasion. De la même manière, l’association a mis en place des formations pour les adultes (mécanique ou vélo-école). Ces actions ont permis à l’association d’embaucher deux personnes.

Des actions de promotion pour convaincre

La Bicycle Coalition a développé de nombreuses actions festives pour valoriser le vélo à Santa Barbara. Tout d’abord aux États-Unis, le mois de mai, c’est le moi du vélo. A cette période, de nombreux événements sont organisés pour sensibiliser les américains à l’usage du vélo.

Par ailleurs, l’association organise des parades à vélos tous les premiers jeudis du mois lorsque les galeries d’art de la ville font portes ouvertes, et elle gère un parking vélo pour des concerts au Bowl de Santa Barbara.

Ces actions ont un succès certain et parviennent à convaincre des sportifs, cyclistes du dimanche, à enfourcher leur vélo en semaine. A Santa Barbara, c’est une cible très importante. Mais la crise économique et l’augmentation du prix du carburant au delà de 4$ par gallon, a un effet visible sur les ménages les plus pauvres. C’est l’autre catégorie de population qui utilise le vélo de plus en plus régulièrement, sous la contrainte économique.

Bici Centro, fait partie de BIKE ! BIKE ! une sorte de réseau des ateliers vélo d’Amérique du Nord qui se réunit une fois par an. En 2012, ce joyeux rassemblement se retrouvera en juin à Vancouver. Comme en Europe, en Amérique du Nord ce réseau constate une croissance exponentielle du nombre d’ateliers. La "Pedaling revolution" vantée par David Byrne, ex-membre des Talking Heads, est en marche !

Pour voir des images de Bici Centro, regardez le film de Jacob SB "With My Own Two Wheels" tourné dans 5 pays (Guatemala, Inde, Ghana, Zambia & USA). La partie américaine de ce film est consacrée à Sharkey, un jeune Mexicain de Santa Barbara qui parvient a se sortir de l’engrenage d’un gang en devenant très actif au sein de Bici Centro.

Merci à Christine et Dave Bourgeois membre de Bicicentro, pour toute ces informations collectées au cours d’une conférence à la Maison interassociative du vélo de Paris en octobre 2011